Gravures

La gravure désigne un ensemble de techniques d'impression sur papier à partir d'une matrice travaillée à la main — métal incisé au burin ou à l'eau-forte, pierre lithographique, bois gravé. Avant l'avènement de la photographie, elle constituait le principal moyen de diffuser les images : reproduction d'œuvres peintes, illustration scientifique, portrait de personnages illustres, documentation de paysages lointains. Du XVIIIe siècle au début du XXe, les grands foyers de production se situent en France, en Angleterre, dans les États allemands et en Italie, avec des maisons et ateliers spécialisés tels que ceux de François Vivares à Londres, de la famille Moreau à Paris ou des éditeurs d'estampes actifs autour du Palais-Royal. Certaines pièces sont rehaussées à la main à l'aquarelle ou à la gouache, ce qui en accentue la rareté et la valeur.

Les supports varient selon les techniques : papier vergé ou papier vélin pour les tailles-douces, papier plus épais pour les lithographies, parfois papier de Chine monté sur papier occidental pour les impressions de qualité. La qualité de l'encre, la régularité du tirage et la présence ou non des marges d'origine sont des indicateurs essentiels. Une épreuve dite « avant la lettre » — tirée avant l'ajout du texte descriptif sous l'image — est généralement plus recherchée qu'une épreuve courante.

Pour évaluer une gravure ancienne, un collectionneur attentif examine en premier lieu l'état du papier : rousseurs, déchirures, pliures et traces d'humidité en diminuent sensiblement l'intérêt. La présence de la signature du graveur dans la planche, la mention de l'éditeur et la numérotation d'un tirage limité constituent des repères d'authenticité précieux. L'examen à la loupe de la taille des traits permet également de distinguer une gravure originale d'une reproduction photomécanique tardive.