Porte-mines

Le porte-mine ancien est un instrument d'écriture mécanique permettant de tenir et d'avancer une mine de graphite ou de craie sans user ses doigts. Apparu dès la fin du XVIIIe siècle, il connaît son âge d'or au cours du XIXe siècle, période durant laquelle l'écriture et la correspondance constituent des pratiques sociales codifiées. Souvent miniaturisés, ces objets sont fréquemment montés en breloques de chaîne de montre — ce que les Anglais nomment propelling pencils — ou intégrés à des nécessaires d'écriture de poche destinés à une clientèle bourgeoise et aristocratique.

Les principaux centres de production sont l'Angleterre, la France, l'Autriche et la Suisse. Des maisons comme Sampson Mordan & Co. à Londres, fondée en 1823 et titulaire du premier brevet de porte-mine à mécanisme à vis, ou encore des orfèvres viennois et parisiens anonymes mais poinçonnés, produisent des pièces en argent massif, en or, en vermeil ou en métal doré, parfois ornées d'émaux, de nielles ou de ciselures élaborées. La qualité de fabrication reflète directement le statut social du possesseur.

Pour un collectionneur, plusieurs critères méritent une attention rigoureuse : l'état du mécanisme d'avance — à vis, à coulisse ou à piston —, qui doit fonctionner sans forcer ; la lisibilité des poinçons de garantie et de titre, essentiels pour authentifier l'alliage et dater la pièce ; la présence éventuelle d'un poinçon de fabricant ou d'une signature gravée ; enfin, l'intégrité de la surface, sans soudures de reprise ni replaquage tardif altérant la patine d'origine.