Cachets

Les cachets à cire, aussi appelés sceaux, sont des instruments de la correspondance officielle et privée utilisés du XVIe au XIXe siècle pour authentifier lettres et documents. On les presse sur une cire fondue afin d'y imprimer un motif en relief : armoiries familiales, monogramme, devise ou scène figurative. Leur usage décline progressivement avec la généralisation de l'enveloppe gommée à la fin du XIXe siècle, mais ils restent en vogue dans les milieux aristocratiques et bourgeois jusque vers 1900 comme attribut de prestige et de distinction sociale.

La production européenne est particulièrement abondante en Grande-Bretagne, en France et en Russie impériale. Les orfèvres londoniens du quartier de Birmingham, les maisons parisiennes de la galerie du Palais-Royal ainsi que les ateliers de Fabergé à Saint-Pétersbourg livrent des pièces d'une grande diversité formelle. Les manches — partie tenue en main — sont réalisés en argent massif, en bronze doré, en cristal taillé, en agate, en cornaline ou en ivoire, tandis que la matrice gravée est le plus souvent en acier trempé ou en laiton.

Pour évaluer un cachet ancien, le collectionneur vérifie en premier lieu l'état de la matrice : la netteté du motif gravé conditionne directement la lisibilité des empreintes et la valeur de l'objet. Sur les pièces en argent, la présence de poinçons de maître et de garantie permet de dater et d'attribuer la pièce avec précision. L'articulation du manche, lorsqu'il comporte un mécanisme pivotant permettant de loger la matrice, doit fonctionner sans jeu excessif. Une provenance documentée — ex-libris, armoiries identifiées, étui d'origine — renforce sensiblement l'intérêt patrimonial de la pièce.