Couteaux navette

Le couteau navette est un couteau pliant dont la lame, en forme de fuseau ou de navette de tisserand, se replie dans un manche de même galbe, donnant à l'objet fermé une silhouette ovale et symétrique. Apparu en France au cours du XVIII e siècle, il connut son apogée au XIX e siècle, notamment dans les bassins coutelliers de Thiers, Châtellerault et Nogent. Sa vocation était avant tout pratique — couper ficelles, fruits ou fromages au quotidien —, mais la qualité de son exécution en faisait également un accessoire de poche digne d'être offert ou exhibé. Des maisons comme Pradel à Thiers ou certains orfèvres parisiens produisirent des exemplaires de haute facture, parfois destinés à une clientèle bourgeoise ou aristocratique.

Les manches recourent à des matériaux variés selon le standing de la pièce : nacre de qualité, corne blonde ou noire, os travaillé, et, pour les exemplaires les plus recherchés, argent massif ou métal argenté orné de filigranes, de guillochés ou de motifs floraux repoussés. Les lames sont généralement en acier forgé, parfois gravées ou étampées du nom du fabricant. Certains exemplaires portent des poinçons de garantie ou de titre sur les parties métalliques, précieux repères pour situer l'origine et la période de fabrication.

Pour un collectionneur, plusieurs points méritent un examen attentif : la qualité de l'articulation et le ressort du mécanisme, qui doit rester ferme et précis ; l'état de la lame, sans piqûres profondes ni rechargement maladroit ; la lisibilité des poinçons et d'une éventuelle signature de coutelier ; enfin, l'intégrité du manche, particulièrement sensible aux fissures dans le cas de la nacre ou de l'os. Une pièce complète, non retouchée et dotée de poinçons identifiables représente le niveau d'exigence habituel des amateurs éclairés.