Étuis allumettes

Avant l'apparition du briquet, l'étui à allumettes — ou porte-allumettes de poche — était un accessoire de toilette masculin courant, destiné à protéger les allumettes à friction des chocs et de l'humidité. Apparu dans le courant des années 1830, peu après la commercialisation des allumettes phosphoriques, il se généralise tout au long de la seconde moitié du XIX e siècle et reste en usage jusqu'aux premières décennies du XX e . Doté d'un grattoir intégré sur le fond ou sur un côté, il permettait d'enflammer l'allumette sans autre support. Les orfèvres anglais, qui désignaient ces pièces sous le terme de Vesta cases , en ont produit en très grand nombre, notamment à Birmingham et Londres sous les règnes de Victoria et Édouard VII ; la production française et austro-hongroise, quoique moins abondante, se distingue souvent par la finesse de son travail en métal repoussé ou niellé.

Les matériaux les plus répandus sont l'argent sterling, le métal argenté, le laiton doré et le métal repoussé, parfois enrichis d'émaux, de nielles ou d'incrustations d'écaille. Certains ateliers parisiens ou viennois ont livré des pièces en or, plus rares et réservées à une clientèle fortunée. Les décors reflètent les goûts de l'époque : motifs végétaux Art nouveau, scènes de chasse, figures féminines, armoiries gravées ou repoussées.

Pour un collectionneur, plusieurs points méritent attention. L'état du grattoir conditionne largement la cote : une surface d'enflammage usée ou réparée déprécie sensiblement la pièce. Sur les exemplaires en argent, les poinçons de maître et de garantie permettent d'identifier le pays, la ville et parfois l'atelier d'origine, ainsi que la date de fabrication — les poinçons britanniques, particulièrement bien codifiés, offrent à cet égard une datation précise. Le mécanisme d'ouverture doit fonctionner sans jeu excessif ni soudure visible. Enfin, toute signature ou cartouche de fabricant gravé constitue un élément de provenance valorisant, en particulier pour les maisons londoniennes telles que Sampson Mordan & Co ou les orfèvres de Birmingham répertoriés dans les registres d'assay.